Αν κάποιος Καλαματιανός πιάσει ποδοσφαιρική συζήτηση με ένα Γιαννιώτη η πρώτη ερώτηση που θα δεχθεί είναι με τι ασχολούνται τώρα ο Αλέκος Δέδες και ο Νάσος Σεντεμέντες, οι οποίοι έχουν... ματώσει στο παρελθόν τη φανέλα του ΠΑΣ στην Α’ Εθνική, να όμως που κάποιος άλλος Μεσσήνιος πάει φέτος να τους ξεπεράσει σε δημοτικότητα στην Ηπειρο και βέβαια δεν είναι άλλος από το Γιάννη Χριστόπουλο.
Με τον 40χρονο προπονητή στο τιμόνι τους οι Γιαννιώτες διανύουν εκπληκτική και σίγουρα πέρα από κάθε προσδοκία πορεία τη φετινή σεζόν στη Σούπερ Λίγκ, ευρισκόμενοι αυτή τη στιγμή στην 5η θέση που δίνει δικαίωμα συμμετοχής στα πλέι οφ.
Το ποδοσφαιρικό στόρι του Γιάννη Χριστόπουλου είναι ξεχωριστή γιατί είχε τις προϋποθέσεις να εξελιχθεί σε έναν εξαιρετικό αμυντικό για τη «Μαύρη Θύελλα», από τις ακαδημίες της οποίας ξεκίνησε το ποδόσφαιρο το 1986 στην πολύ μικρή ηλικία των 14 ετών.
Μάλιστα στα 16 του συμμετείχε στις προπονήσεις της πρώτης ομάδας με τους μεγάλους Μεσσήνιους ποδοσφαιριστές της εποχής όπως ο Τάσος και ο Βαγγέλης Καλογερόπουλος, ο Πετρίχος, ο Μαλαφέκας και αρκετοί ακόμα, παίζοντας ταυτόχρονα βασικός στις Μικτές Μεσσηνίας, αλλά στη «Μαύρη Θύελλα» δεν πρόλαβε να αγωνιστεί καθόλου, σε αντίθεση με τον αδελφό του Τάσο που έκανε κάποιες συμμετοχές.
Η περίπτωση του Γιάννη Χριστόπουλου είναι ξεχωριστή γιατί γονιδιακά δεν θα μπορούσε να κάνει καριέρα κάπου αλλού πέρα από το ποδόσφαιρο. Είναι γιος του Μίμη Χριστόπουλου, ενός από τους καλύτερους αμυντικούς που πέρασαν ποτέ από τα μεσσηνιακά γήπεδα με σημαντική καριέρα σε Απόλλωνα Καλαμάτας και «Μαύρη Θύελλα». Δεξί μπακ στα πρώτα χρόνια του νεοσύστατου τότε «Π.Σ. Η Καλαμάτα», έπαιξε με πολύ μεγάλη επιτυχία στη Β’ Εθνική για 2-3 χρόνια και ήταν γνωστός για τα ανάποδα ψαλιδάκια του. Λόγω ηλικίας δεν κατάφερε να αγωνιστεί με τη «Μαύρη Θύελλα» στην Α’ Εθνική, ωστόσο οι παλαιότεροι φίλαθλοι και ιδιαίτερα οι Απολλωνίτες τον θυμούνται με νοσταλγία.
Παρ’ ότι αρκετά χρόνια μέσα στα γήπεδα, ο Μίμης Χριστόπουλος ήταν ένας από εκείνους που προέτρεψαν το γιο του Γιάννη να εγκαταλείψει το ποδόσφαιρο στα 18 του και να πάει στη Βουλγαρία να σπουδάσει γυμναστής.
«Η οικογένειά μου ήταν ποδοσφαιρική αλλά σεβάστηκαν την επιθυμία μου να σπουδάσω. Βέβαια αν γνώριζα από πριν τι θα ακολουθούσε τα επόμενα χρόνια με την έλευση του κ. Παπαδόπουλου, ίσως και να αποφάσιζα διαφορετικά. Το καλό για μένα είναι πως στη Γυμναστική Ακαδημία της Βουλγαρίας παίρνεις ειδικότητα από πολύ νωρίς κι έτσι κατάφερα σε πολύ μικρή ηλικία να αποκομίσω σημαντικές γνώσεις γύρω από το ποδόσφαιρο και μάλιστα σε μία από τις σπουδαιότερες σχολές εκείνης της εποχής» θυμάται ο Γιάννης Χριστόπουλος που επιστρέφοντας στην Ελλάδα θα δουλέψει στις πολύ οργανωμένες τότε, ακαδημίες της «Μαύρης Θύελλας». Πρόλαβε να ξαναπαίξει για λίγο και ποδόσφαιρο σε Πάμισο και Αστέρα Αρφαρών, ωστόσο η προπονητική ήταν πάντα σε πρώτο πλάνο.
Η συνέχεια πέρα από κάθε φαντασία με τον Μεσσήνιο τεχνικό να κατοχυρώνεται ως αυθεντία στην εκγύμναση αλλά και στο κοουτσάρισμα των νεαρών παικτών των τμημάτων υποδομής, καθώς πέρασε διαδοχικά από το ίδιο πόστο σε Παναθηναϊκό, ΑΕΚ, Ολυμπιακό και Πανιώνιο. «Αναμφίβολα εκείνες οι εμπειρίες ήταν πολύτιμες και ιδιαίτερα σημαντικές στη συνέχεια, καθώς έμαθα να δουλεύω κοιτάζοντας στο μέλλον και γενικά η φιλοσοφία μου σαν προπονητής είναι ότι οι ομάδες χτίζονται και δεν φτιάχνονται από τη μία μέρα στην άλλη» υποστηρίζει ο προπονητής του ΠΑΣ Γιάννινα που το περασμένο καλοκαίρι... βούτηξε απευθείας στα βαθιά με τη διοίκηση και το μεγαλομέτοχο Γιώργο Χρηστοβασίλη να παίρνουν ένα μεγάλο ρίσκο. Σήμερα το αποτέλεσμα εκείνης κίνησης είναι σούπερ επιτυχημένο με τους Γιαννιώτες να φαντάζουν ως η ευχάριστη έκπληξη της φετινής σεζόν. Δεν είναι μικρό πράγμα, άλλωστε, για μία ομάδα να χαμηλώνει και 2/3 το μπάτζετ της (περισσότερο από 65%) κι από φαβορί για υποβιβασμό να βρίσκεται στην πεντάδα. «Ακόμα και ο κόσμος, πλην των οργανωμένων που δεν έλειψαν στιγμή από το πλευρό μας, ήταν μουδιασμένος. Σταδιακά, όμως, το κλίμα άλλαξε και παραμένει πολύ ευχάριστο» λέει ο Γιάννης Χριστόπουλος που για την ώρα επιμένει ότι μόνο όταν εξασφαλιστεί η παραμονή θα γεννηθούν βλέψεις για κάτι μεγαλύτερο: «Είχαμε πει πριν αρχίσει το πρωτάθλημα πως στόχος μας είναι οι 33 βαθμοί που χαρίζουν την παραμονή. Ακόμα δεν έχουμε φτάσει σε αυτό το νούμερο, όσο νωρίτερα τα καταφέρουμε τόσο το καλύτερο, καθώς τότε θα μπορούμε να κοιτάξουμε προς τα πάνω». Στα Γιάννενα, πάντως, οι συγκρίσεις με τη μεγάλη ομάδα της δεκαετίας του ’80, τον περίφημο «Αγιαξ της Ηπείρου», έχουν ήδη ξεκινήσει και το ευρωπαϊκό όνειρο έρχεται όλο και πιο κοντά...
Ο Γιάννης Χριστόπουλος βρέθηκε κατά παρελθόν δύο φορές κοντά στον πάγκο της Καλαμάτας αλλά οι επαφές αρχικά με τη διοίκηση Γρηγορόπουλου και μετέπειτα με την προηγούμενη του Γιώργου Ράλλη δεν απέδωσαν καρπούς. Ωστόσο ο ίδιος δεν αποκλείει το ενδεχόμενο μελλοντικής συνεργασίας στο μέλλον: «Για μένα η «Μαύρη Θύελλα» σημαίνει πάρα πολλά γιατί από αυτήν ξεκίνησα το ποδόσφαιρο, συνεπώς αντιπροσωπεύει κάτι πολύ ιδιαίτερο. Μακάρι στο μέλλον να υπάρξουν οι προϋποθέσεις ώστε να συνεργαστούμε, γιατί η πόλη της Καλαμάτας παραμένει ο πιο αγαπημένος μου προορισμός. Πάντα παρακολουθούσα την πορεία της, φέτος ίσως από λίγο πιο μακριά λόγω των πολλών ωρών που απαιτεί η δική μου απασχόληση στον ΠΑΣ. Είναι κρίμα να χαθεί η άνοδος γιατί η θέση της δεν είναι στη Γ’ Εθνική αλλά πολύ πιο ψηλά».
Ο Καλαματιανός τεχνικός έχει γυρίσει τη... μισή Ελλάδα λόγω της δουλειάς του αλλά όπως κατηγορηματικά υποστηρίζει δεν έχει δει πουθενά ποδοσφαιρικά ταλέντα να ξεφυτρώνουν με ανάλογη συχνότητα: «Η Μεσσηνία γεννάει διαρκώς ταλέντα κι αυτό είναι κάτι που δεν πρόκειται να σταματήσει ποτέ. Θα έλεγα ότι ποδοσφαιρικά είναι ευλογημένη, καθώς τα προηγούμενα χρόνια όπου κι αν δούλεψα πάντα υπήρχαν νεαροί ποδοσφαιριστές από την Καλαμάτα που με ενδιέφεραν, αλλά δυστυχώς οι περισσότερες περιπτώσεις δεν προχώρησαν».
Η επιτυχία του στον ΠΑΣ δίνει... πόντους στους Μεσσήνιους προπονητές που πλέον έχουν εισβάλει δυναμικά στο ελληνικό ποδόσφαιρο. Με τον Βασίλη Γεωργόπουλο στην Εθνική Νέων, το Γιώργο Μπένο να θεωρείται έμπειρος έχοντας δουλέψει σε αρκετές ομάδες αλλά και τον τεχνικό ηγέτη του Φωστήρα Κώστα Ψυρρόπουλο συνθέτουν μία δυνατή τετράδα που αποδεικνύει τα παραπάνω. «Από τη στιγμή που το μεσσηνιακό ποδόσφαιρο έχει αναδείξει ένα σωρό ποδοσφαιριστές ήταν φυσικό πως κάποια στιγμή θα έβγαζε και καλούς προπονητές, που προβλέπω πως μέσα στα επόμενα χρόνια θα αυξηθούν αρκετά» λέει ο Γιάννης Χριστόπουλος.
Παρ’ ότι μόνιμος κάτοικος Ιωαννίνων φέτος αισθάνεται πως έχει στο πλευρό του φίλους και αγαπημένα πρόσωπα από την Καλαμάτα, με τα οποία επικοινωνεί συχνά. «Θα ήθελα να πω ένα μεγάλο ευχαριστώ στους φίλους και συγγενείς από την Καλαμάτα που με έχουν στηρίξει πάρα πολύ μέχρι τώρα. Τα μηνύματά τους με έχουν βοηθήσει σημαντικά».