Ποιος είπε, όμως, ότι το γκρουπ του Παναθηναϊκού είναι εύκολο και ότι οι «πράσινοι» θα φτάσουν με άνεση στα play-offs;
Λένε πως «ό,τι δε σε σκοτώνει, σε κάνει πιο δυνατό». Και αφού η ομάδα του Σάσα Τζόρτζεβιτς φρόντισε να «σβήσει» την «φωτιά» που είχε ανάψει με μερικές «φτωχές» εμφανίσεις που της κόστισαν το αρχικό ρεκόρ 2-4 στην πρώτη φάση, πραγματοποιώντας ένα διόλου ευκαταφρόνητο σερί 4-0, με το οποίο προκρίθηκε και απέφυγε το «λάκκο των λεόντων», μαζί με τον «εμφύλιο». Είχαμε σημειώσει από εδώ, με βάση την εικόνα που είχε δείξει στα δύο κερδισμένα ντέρμπι με τον Ολυμπιακό, ότι είχε όλο τον χρόνο να δουλέψει πάνω στις «χτυπητές» της αδυναμίες μέχρι να αρχίσει… πραγματικά η σεζόν για την ίδια, αφού όπως αποδείχθηκε εύκολα ή δύσκολα θα περνούσε την πρώτη φάση και στον τελικό του Κυπέλλου. Στην Ευρώπη ζορίστηκε κατά τι παραπάνω, σε σχέση με το θρίαμβο επί του Άρη στο ΟΑΚΑ, αλλά τα αποτελέσματα που ήθελε τα πήρε και, μάλιστα, κατάφερε να βελτιωθεί στις αδυναμίες της.
Κάτι τέτοιο, προϋποθέτει μία ακόμη καλύτερη εικόνα στο Top-16, με την ευκαιρία για «ανακάτεμα» του ομίλου να έρχεται ήδη από την πρεμιέρα, όταν και θα επισκεφθεί την Κωνσταντινούπολη για το ματς με την Φενέρμπαχτσε του Ζέλικο Ομπράντοβιτς. Οι πρεμιέρες και τα φινάλε πάντα προσφέρονται για τα «σοκ» των πιο ισχυρών ομάδων που βάζουν «πικάντικη» γεύση στη διοργάνωση και ο Παναθηναϊκός μπορεί να διεκδικήσει την ευκαιρία του για ένα αρχικό ενδεχόμενο «μούδιασμα» των Τούρκων, ώστε να αμφισβητήσουν τις εκτιμήσεις περί υπεροχής τους στο γκρουπ, οι οποίες βέβαια δεν είναι αβάσιμες.
Αν συμβεί αυτό, πάντως, δε σημαίνει πως θα γίνει πάλι η «υπερομάδα» που μας είχε παρουσιαστεί μετά τα δύο πρώτα ντέρμπι και που θα τα «σάρωνε» όλα στο πέρασμά της. Δύσκολες στιγμές θα υπάρξουν ξανά, όπως και σκαμπανεβάσματα, μιας και το Top-16 μαζί με τη regular season, είναι πια ολόκληρο πρωτάθλημα. Ζητούμενο είναι η μεγαλύτερη δυνατή σταθεροποίηση της απόδοσης, η προσπάθεια δηλαδή να επιτευχθεί η μικρότερη δυνατή απόκλιση μεταξύ του καλού και του κακού εαυτού της ομάδας. Και αυτό θα του χρειαστεί, τόσο κόντρα στις κύριους ανταγωνιστές του όσο και στις εξορμήσεις του ιδιαίτερα στις έδρες των θεωρητικά πιο αδύναμων ομάδων.
Λέγοντας κύριους ανταγωνιστές, εννοούμε πως κατά πάσα πιθανότητα θα είναι η Αναντολού Εφές και η Λοκομοτίβ Κουμπάν, καθώς η Μάλαγα παραδοσιακά μένει «βενζίνη» κάπου στου δρόμου τα μισά. Οι Τούρκοι και οι Ρώσοι, όμως, έχουν το βάθος στο ρόστερ και την ποιότητα για να κερδίσουν αρχικά την πρόκριση και να διεκδικήσουν εν συνεχεία το πλεονέκτημα έδρας. Εκεί είναι και όλο το «ρεζουμέ» της υπόθεσης, αν και είναι νωρίς για να μιλάμε για αβαντάζ.
Τις προηγούμενες χρονιές, οι «πράσινοι» ήταν εκείνοι που είχαν μπροστά τους «μεγαθήρια» με αρκετά ισχυρότερο ρόστερ από τους ίδιους. Τώρα που ενισχύθηκαν «εκκωφαντικά» και δεν έχουν μαζεμένα τα θεωρητικά «φόβητρα», έχουν την ευκαιρία τους να πάρουν το πολυτιμότερο στοιχείο για να φτάσεις στο Final-4. Η έδρα είναι πλέον σχεδόν καθοριστική, μιας και η επίπονη διαδικασία που έφερε το νέο σύστημα, μειώνει τις αντοχές της ομάδας που μειονεκτεί. Και αυτό ισχύει, ειδικά όταν μιλάμε για μία έδρα σαν το ΟΑΚΑ.
Άλλο ένα στοιχείο που μπορεί να τον φέρει εκ του ασφαλούς στα προημιτελικά με πλεονέκτημα. Ελάχιστες φορές έχει νιώσει ανασφάλεια στο «σπίτι» του ο Παναθηναϊκός, έχοντας «γονατίσει» πολλές σπουδαίες ομάδες στην πρωτεύουσα. Οι επτά νίκες στο ΟΑΚΑ, ειδικά σε έναν τέτοιο όμιλο, είναι επιβεβλημένες και πλέον ψάχνουμε τα «διπλά» που μπορεί να πάρει για φτάσει στις 10-11 νίκες για το πλεονέκτημα. Αν θέλει να το πιστέψει, η Τσεντεβίτα και η Νταρουσάφακα δεν πρέπει να τον κάνουν να αμφισβητήσει την ικανότητά του να κάνει δύο νίκες απέναντί τους, ενώ τη Μάλαγα τη βρίσκει την 9η αγωνιστική στην Ανδαλουσία, εποχή όπου συνήθως «ξεφουσκώνει». Κι άμα θεωρεί ότι είναι για μεγάλα πράγματα, είναι ανάγκη να πάρει κι ένα «ηχηρό» εκτός έδρας αποτέλεσμα. Σε αυτά θα συμπεριλάβουμε και το Βελιγράδι, καθώς κόντρα στον Ερυθρό Αστέρα η ατμόσφαιρα θα είναι, ειδικά για εκείνον, κατά κάποιο τρόπο ξεχωριστή.
Για την απόκτηση παίκτη, ο Τζόρτζεβιτς τοποθετήθηκε ξεκάθαρα πως «δε θα πάρουμε παίκτη, απλώς για να τον πάρουμε. Άλλωστε, έχουμε και παίκτες που ανεβαίνουν». Την πραγματικότητα απέδωσε, αλλά το ρίσκο υφίσταται, τουλάχιστον μέχρι τα μισά του Top-16, αφού η προθεσμία έχει λήξει για τις πρώτες επτά αγωνιστικές. Αν του βγει, γνωρίζοντας τα προβλήματα που αντιμετωπίζει, και ειδικά στις αμυντικές αδυναμίες των ψηλών του, τότε ο Παναθηναϊκός θα έχει όντως αρχίσει να κάνει απτές τις μεγάλες φετινές του επιδιώξεις.

Ραφαήλ Αλαγάς