Ξεκινάει έτσι μία διαδρομή, όπου μόνο δύο από αυτές θα καταφέρουν να φτάσουν την πρώτη ημέρα του Ιουνίου στο Γουέμπλεϊ του Λονδίνου, το οποίο θα φιλοξενήσει τον τελικό, και μόνο η μία θα ανέβει στην κορυφή. Μεταξύ των απολαυστικών συναντήσεων σε αυτό το συναρπαστικό ξεκίνημα της κορυφαίας διοργάνωσης συλλόγων στον πλανήτη, συμπεριλαμβάνεται εκείνη ανάμεσα στην Παρί Σεν Ζερμέν και την Ντόρτμουντ (19/9) σε έναν σκληρά ανταγωνιστικό 6ο όμιλο, ενώ αξιοσημείωτη είναι η επιστροφή της Νιούκαστλ στην ευρωπαϊκή... δράση μετά τη σεζόν 2012-13, όταν αντιμετωπίσει (19/9) τη Μίλαν στο Μιλάνο.
Άξιο αναφοράς είναι και το γεγονός ότι ο Χάρι Κέιν θα τεθεί αντιμέτωπος με αγγλική ομάδα στην πρώτη ευρωπαϊκή συμμετοχή του με την Μπάγερν Μονάχου, η οποία θα φιλοξενήσει τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (20/9).

«Καρακάξες» κατεβαίνουν στο «Σαν Σίρο»

H Νιούκαστλ απουσίασε για 11 χρόνια από την Ευρώπη (σ.σ. την αγωνιστική περίοδο 2012-13 μετείχε στο Europa League) και από την κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση του κόσμου από τη σεζόν 2002/03. Ήταν στο 4ο γκρουπ δυναμικότητας για την κλήρωση της φάσης των ομίλων, ωστόσο, ακόμη και «γίγαντες» όπως η Παρί Σεν Ζερμέν και η Ντόρτμουντ δεν χάρηκαν που «έπεσαν» με την αγγλική ομάδα, της οποίας το «ταξίδι» στο Champions League ξεκινά εναντίον ενός άλλου ευρωπαίου «γίγαντα», της επτά φορές πρωταθλήτριας Ευρώπης Μίλαν, στον πιο σκληρό όμιλο (τον 6ο) της σεζόν 2023/24. Η Μίλαν είναι η ομάδα που άφησε ο Σάντρο Τονάλι, προκειμένου να μετακομίσει στην Αγγλία και τη Νιούκαστλ μόλις αυτό το καλοκαίρι.
Η Νιούκαστλ αναδείχθηκε ισόπαλη 2-2 με την Ίντερ στο Μιλάνο το 2002, όταν ο Άλαν Σίρερ σκόραρε δύο φορές, και ο Έντι Χάουι ελπίζει ότι η ομάδα του δεν θα «παγώσει», καθώς επιστρέφει στη μεγάλη σκηνή, ανεξάρτητα από το επίπεδο των αντιπάλων της:
«Δεν υπάρχει αρνητικότητα από εμάς προς την κλήρωση» είπε και συμπλήρωσε: «Είναι προκλητική, αλλά υπάρχουν μερικά σπουδαία ευρωπαϊκά παιχνίδια που πρέπει να ζήσουμε και εξαιρετικά μέρη για επίσκεψη για τους φιλάθλους μας. Είναι υπέροχο». Η νεόπλουτη -με τα κεφάλαια της Σαουδικής Αραβίας- Νιούκαστλ ξεκίνησε... δειλά τη σεζόν της, καθώς είναι μόλις 11η στην κατάταξη της Premier League, αλλά οι «ροσονέρι» γνώρισαν τη συντριβή (5-1) από την Ίντερ στο "derby della Madonnina". Η Παρί Σεν Ζερμέν προέρχεται επίσης από μια μεγάλη απογοήτευση, καθώς ηττήθηκε (3-2) εντός έδρας από τη Νις, και υπολογίζει στον σκόρερ της, Κιλιάν Μπαπέ (ήδη 7 γκολ), για να αναλάβει τη θέση του φαβορί στον αγώνα με την Ντόρτμουντ. Η ομάδα του Λουίς Ενρίκε επιτίθεται καλά, αλλά εξακολουθεί να αμύνεται πολύ άσχημα για το Champions League.

Η Σίτι έχει το... αστέρι της

Η -πρωταθλήτρια Ευρώπης- Μάντσεστερ Σίτι θα αρχίσει την προσπάθεια υπεράσπισης του τίτλου της, υποδεχόμενη τον Ερυθρό Αστέρα. Προσεγγίζει την αυριανή (19/9) συνάντηση με πέντε νίκες σε πέντε αγώνες στην Premier League, θέλοντας γρήγορα να επιβεβαιώσει τον χαρακτηρισμό της ως μεγάλο φαβορί απέναντι σε μια πρώην πρωταθλήτρια Ευρώπης (σ.σ. ο Ερυθρός Αστέρας κατέκτησε το 1991 το Κύπελλο Πρωταθλητριών, στον τελικό με τη Μαρσέιγ). Ο Ερυθρός Αστέρας, από την πλευρά του, έχει ήδη δύο ήττες από μέτριους αντιπάλους, τη Βόζντοβατς (3-2) και την Τσουκαρίτσκι (2-1), παρά τα 5 γκολ του Γαλλο-Ιβοριανού επιθετικού του, Ζαν-Φιλίπ Κρασό, πρώην της Σεντ Ετιέν.

Στο μεταξύ, το άλλο φαβορί για την πρόκριση από τον 7ο ομιλο, η Λειψία, ταξιδεύει στη Βέρνη. Όμως, χρειάζεται να επιδείξει προσοχή στον αγώνα, καθώς η Γιουνγκ Μπόις, σε μια τρίτη συμμετοχή σε έξι χρόνια, ξεκίνησε πριν από δύο χρόνια το «ταξίδι» της στο Champions League με μια περίφημη νίκη επί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (2-1).

Η Γαλατασαράι επιστρέφει στη μεγάλη σκηνή

Έχοντας αγωνιστεί σε τρεις γύρους προκριματικών για να φτάσει στη φάση των ομίλων, η Γαλατασαράι ξεκινάει με μια εντός έδρας συνάντηση με την Κοπεγχάγη, η οποία της προσφέρει την ευκαιρία να κάνει ένα θετικό ξεκίνημα στον 1ο όμιλο, στον οποίο συμμετέχουν επίσης η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και η Μπάγερν Μονάχου. Με τον επιθετικό Μάουρο Ικάρντι (σ.σ. έχει παίξει στη φάση των ομίλων με Ίντερ και Παρί Σεν Ζερμέν) σε εξαιρετική κατάσταση, η Γαλατασαράι μπορεί να είναι ενθουσιασμένη, αλλά, ενώ ο Μπουρούκ Οκάν είναι έτοιμος γι' αυτή τη συνάντηση με την Κοπεγχάγη, το παιχνίδι στο «Πάρκεν» για την 6η αγωνιστική μπορεί να έχει ακόμη μεγαλύτερο συναισθηματικό «φορτίο». «Κατακτήσαμε το Κύπελλο UEFA το 2000 σε αυτό το γήπεδο» είπε ο 49χρονος προπονητής, ένας μέσος που συμμετείχε στην περίφημη επιτυχία εναντίον της Άρσεναλ, και συμπλήρωσε: «Αυτός ο χώρος έχει ιδιαίτερη σημασία για τη Γαλατασαράι. Το να ξέρω ότι θα ξαναεπισκεφτώ το γήπεδο με ενθουσιάζει ως προπονητή».

Ο Χάρι Κέιν προσθέτει... άρωμα στο παιχνίδι Μπάγερν εναντίον Γιουνάιτεντ

Μπορεί ο επιθετικός της Μπάγερν, Τόμας Μίλερ, να ήταν σκεφτικός, αντιδρώντας στην κλήρωση που έφερε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο δρόμο των Βαυαρών. «Με τον Έρικ τεν Χαγκ έχουν έναν πρώην προπονητή της δεύτερης ομάδας της Μπάγερν» εξήγησε, χωρίς ίσως να φαντάζεται ότι ούτε ο ίδιος, ούτε ο Τεν Χαγκ θα βρίσκονταν στο επίκεντρο της προσοχής ενόψει του εναρκτήριου εντός έδρας αγώνα των πρωταθλητών Γερμανίας στο Champions League. Τα φώτα της δημοσιότητας είναι βέβαιο ότι θα είναι στραμμένα στον Χάρι Κέιν, ο οποίος αποφάσισε να ενταχθεί στην Μπάγερν το καλοκαίρι. Ο πρώτος σκόρερ της εθνικής Αγγλίας όλων των εποχών με 58 γκολ, ο διεθνής στράικερ σημείωσε πέντε γκολ στα 19 παιχνίδια του εναντίον της Γιουνάιτεντ ως παίκτης των «πετεινών», αλλά φαίνεται να προσαρμόζεται καλά στη Γερμανία. «Κάνει όλους τους παίκτες καλύτερους, καθώς βλέπουν πόσο προσεκτικός είναι» είπε ο προπονητής των Βαυαρών, Τόμας Τούχελ

Επιστροφή στο παρελθόν για Φέγενορντ και Σέλτικ

Φέγενορντ-Σέλτικ αποτέλεσαν το ζευγάρι του τελικού του Κυπέλλου Πρωταθλητριών Ευρώπης του 1970, όπου η ολλανδική ομάδα επικράτησε 2-1 στην παράταση, χάρη σε ένα γκολ του Σουηδού Όβε Κίντβαλ, τέσσερα λεπτά πριν από το τέλος του αγώνα.

Τώρα οι πρωταθλητές Ολλανδίας και Σκωτίας εμφανίζονται ως αουτσάιντερ στον 5ο όμιλο, όπου... κυριαρχούν Λάτσιο και Ατλέτικο Μαδρίτης, που αναμετρώνται στην «Αιώνια Πόλη». Αμφότερες προέρχονται από ήττα στο πρωτάθλημα, η Λάτσιο του Τσίρο Ιμόμπιλε από τη Γιουβέντους (3-1) και η Ατλέτικο του Αντουάν Γκριεζμάν από τη Βαλένθια (3-0).

Μπαρτσελόνα, το μεγάλο φαβορί

Η σπουδαία Μπαρτσελόνα, πέντε φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης, αρχίζει εντός έδρας τις υποχρεώσεις της κόντρα στην Αντβέρπ (η οποία απέκλεισε την ΑΕΚ στα Play-offs), η οποία είναι... «πρωτάρα» στους ομίλους της διοργάνωσης για τη σεζόν 2023-2024 μαζί με την Ουνιόν Βερολίνου (η οποία θα αντιμετωπίσει τη Ρεάλ στη Μαδρίτη την Τετάρτη 20/9).

Όμως, οι Καταλανοί, οι οποίοι δεν μπόρεσαν να προκριθούν από τη φάση των ομίλων κατά τη διάρκεια των δύο προηγούμενων διοργανώσεων, δεν πρόκειται να... κοιτάξουν αφ' υψηλού τις ομάδες του 8ου γκρουπ. Ο άλλος αγώνας φέρνει αντιμέτωπους τους δύο διεκδικητές της δεύτερης θέσης, τη Σαχτάρ Ντόνετσκ, η οποία δεν μπορεί να δώσει τους εντός έδρας αγώνες της στην Ουκρανία, και την Πόρτο, με τις δύο ομάδες να αναμετρώνται στο Αμβούργο.
Το σημερινό πρόγραμμα της 1ης αγωνιστικής στη φάση των ομίλων του Champions League έχει ως εξής:

5ος όμιλος

1η αγωνιστική

22:00 Φέγενορντ-Σέλτικ

22:00 Λάτσιο-Ατλέτικο Μαδρίτης

6ος όμιλος

1η αγωνιστική

19:45 Μίλαν-Νιούκαστλ

22:00 Παρί Σεν Ζερμέν-Ντόρτμουντ

7ος όμιλος

1η αγωνιστική

19:45 Γιουνγκ Μπόις-Λειψία

22:00 Μάντσεστερ Σίτι-Ερυθρός Αστέρας

8ος όμιλος

1η αγωνιστική

22:00 Μπαρτσελόνα-Αντβέρπ

22:00 Σαχτάρ Ντόνετσκ-Πόρτο